Betapa Hebatnya Makedonia Utara Lolos ke Piala Eropa 2020

DBasia.news – Empat tim telah melewati fase Kualifikasi Piala Eropa 2020 dan akan bermain di fase grup. Di antara mereka yang lolos nama Makedonia Utara paling menarik.

Makedonia merupakan satu dari empat klub terakhir yang memastikan lolos ke putaran final Piala Eropa 2020 lewat jalur play-off. Tiga lainnya yaitu, Hungaria, Slovakia, dan Skotlandia.

Lolos ke putaran final Piala Eropa merupakan sejarah baru bagi Makedonia Utara yang baru merdeka 27 tahun silam. Namun hal itu tidak terwujud begitu saja.

Jalan Makedonia Utara untuk lolos ke putaran final Piala Eropa 2020 sudah dimulai sejak dua tahun silam saat berlaga di ajang UEFA Nations League 2018-2019. Dalam turnamen baru tersebut, Goran Pandev dan kawan-kawan berlaga di Liga D yang notabene divisi paling rendah.

Tergabung di grup 4, Makedonia Utara mampu keluar sebagai juara grup. Mereka berhasil mengangkangi Armenia, Gibraltar, dan Liechtenstein dengan rekor lima kemenangan dan sekali imbang dari enam laga.

Keberhasilan menjuarai grup 4 inilah yang membuat Makedonia Utara mendapatkan tiket play-off ke Piala Eropa. Namun negara pecahan Yugoslavia itu tetap mengikuti babak kualifikasi yang digelar mulai Maret 2019.

Undian mempertemukan Makedonia Utara bersama Polandia, Austria, Slovenia, Israel dan Latvia di grup G. Hanya juara dan runner-up grup yang lolos dari babak kualifikasi.

Makedonia Utara tampil cukup baik di babak kualifikasi ini dengan menorehkan empat kemenangan, dua hasil imbang, dan empat kekalahan. Mereka pun finis di peringkat ketiga.

Kegagalan merebut setidaknya posisi runner-up di babak kualifikasi membuat Makedonia Utara melanjutkan perjuangannya di babak play-off. Mereka akan bersaing dengan tiga negara lain untuk memperebutkan satu tiket ke putaran final.

UEFA menerapkan aturan yang cukup unik di babak play-off edisi Piala Eropa kali ini. Konfederasi sepak bola Eropa itu memisahkan jalur dari empat divisi UEFA Nations League.

Itu artinya, Makedonia Utara hanya akan bersaing dengan para juara grup UEFA Nations League 2018-2019 dari Liga D yaitu Georgia, Kosovo, dan Belarusia dengan format final four. Kekuatan empat negara ini tentu lebih berimbang dibanding dari divisi di atasnya.

Pada babak semifinal dengan sistem satu leg, Makedonia Utara mampu mengalahkan Kosovo dengan skor 2-1. Mereka pun berhak melaju ke final dan menantang Georgia yang menyingkirkan Belarusia.

Makedonia Utara akhirnya menyegel satu tempat ke putaran final usai mengalahkan Georgia dengan skor tipis 1-0. Pandev menjadi pahlawan dengan mencetak gol tunggal kemenangan negaranya.

Harus diakui, lolosnya Makedonia Utara ke putaran final Piala Eropa terbantu dengan regulasi baru UEFA terkait babak play-off. Namun hal itu tidak akan terwujud tanpa adanya kerja keras yang dilakukan tim asuhan Igor Angelovski.